上官武告诉她，这地方是扬州一处养瘦马的馆阁，这些少女们从五六岁便被采买来，在这里无所不学，琴曲歌舞只是最浅的，姿色不佳就要再学些别的；行酒令、打双陆也都是必学的技艺，并非要她们学到炉火纯青，而是要她们懂得趣，知道什么时候该让着客人逞能，什么时候该出口化解客人无话可说无令可对的尴尬；到了年纪，就卖去给人做家养艺伎或青楼姑娘，这便叫做养瘦马。这里的姑娘早的十二三岁就推出去，晚的要到十五六。
姐姐黄楼的生母曾是梨园的舞乐官，他则写得一手好词，初到扬州时，这户的主人就接他们在馆内安顿了，代价只是要姐弟二人闲时教授这群瘦马学乐舞填词，别的一分钱也不向他们要。
他现在就是讲课去的。说是讲课，喧闹比得过集市。姑娘们万花团簇，拱着他向厅内坐了，一边点起薰香红炉，备好碎金浓墨，从屏后一个个抱出阮琴箫笙，撒开裙摆缓缓落下，宛如坐在五色彩云上。秦棠姬本是个很有主意的人，此刻看了这幅场面，却手足无措。上官武指了指自己边的蒲团，令她坐在一旁。
上了课，各人都将前一练习的乐舞表演一遍，由上官武在旁指点，其余人再七嘴八舌地讲评一番。少女们个个都姿采非凡，有的人怀十技，面相生得又好。这样一场排演下来，不知不觉就看到天黑。厅内这时点起银烛无数，映得满室生辉；又过片刻，厨后送来膳食，姑娘们也都闹得香汗淋漓，围坐下来休息用饭。
送到上官武面前的晚膳要比底下女子的更加精细，三碟清凉可口的冷菜、一盅羊汤，配着一壶好酒、三枚胡饼。他回头嘱咐仆妇为秦棠姬也拿一副碗筷，一边将自己的餐具推到秦棠姬面前，示意她快吃。
秦棠姬此前一直活得与世隔绝，在这等闹的场面上觉得十分不适，接过了他的碗筷，眼睛还不住地向底下这群聒噪少女看去，不知心里在想什么，筷子动也不动。
上官武分了半个胡饼给她，硬是塞到她手里，推了推她道：“怎么了棠姬，吃些吧。”
秦棠姬转过头来，皱起眉问道：“你们内陆的女子都在学这些么，我爹爹为何没有教过我？”
上官武一边吃饼，一边讪然一笑，道：“你学这些做什么，这都是奉承谄媚男人的技艺，你不该学。”
“那你还这样贴心地教导，岂不是自相矛盾？”
上官武抬起头来看看她，道：“各人资质不同，命数也有异。让这些女子也弃了学艺，她们没有一个活得下去，我当然要帮她们的。你就不同，是台上那个主角儿，这些女子不过是些做陪的。倒不是讲做陪的命jiàn)一些，但这世上能做主角的生来只有那几个，不是谁都能唱的。”
秦棠姬皱着的眉头依然不放松。她听上官武说话总是十分好听，心里只是默默冷哼一下。若说这些女子学习琴艺是为了取悦男子，他说些好话来取悦女子也很可笑。但她不肯把这话说出来，只是没做任何回应，低下头掰碎了胡饼送到嘴里。
底下的一个姑娘转头来看，高声问道：“上官哥哥，你边这侍儿姓甚名谁，坐了一堂课动也没动过一下，是主人家配给你的大丫鬟？”
秦棠姬听得火起，才要丢了饼站起来，被上官武一头摁下，嘻嘻笑道：“康成妹妹好生无礼，这位新来的妹妹远比我尊贵得多，我要跪着侍饭呢。”
底下便哄堂大笑起来，康成接着大笑道：“又在说笑了，这屋里哪个不是你的小主母，这里来了个新的，就把我们这些旧的踢在一旁。”其余人也花枝乱颤笑个不停，看样子上官武说的话，她们从来没当真过。
他拿筷子敲了敲矮几，扬声道：“快打住，真惹得棠姬妹妹生气，谁也担待不起。你们这些风月场上的婢子真是改不了以貌取人的陋习，见棠姬穿成侍女的模样，个个都放胆欺侮她起来。康成你听着，回房取你的新衣裳来，我要你们见识见识石榴成仙、海棠变人是什么胜景。”
康成识趣，吐着舌头从上官武边走过，退到屏后钻了出去。上官武将气得双颊通红的秦棠姬扳过来，手里不知何时变出一盒胭脂，拿中指沾了些要往她嘴上擦。
秦棠姬跳了两下，躲开他沾着胭脂的手。
上官武挑起眉毛来，说道：“呆子，她们七嘴八舌地说你，你倒木得像鸭一般，怎么我要帮你一把，你却来逆我。”
底下又是一阵大笑，上官武将酒杯推到她面前：“喏，你喝口水，气得头上烟也蒸起来了。”
秦棠姬夺过酒杯一饮而尽，立即喊起来：“这水怎么是辣的？”
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