同一日，豫州沛国，北风凛冽，寒意萧杀，一处再寻常不过的田埂上，张小山转了转留念的双眼，将视线从自家地边那些青青的麦苗上挪开，继而紧了紧腰带，手还下意识的伸入衣襟摸摸。那里是自家仅余的口粮，如今被制成了十多斤炒面。确定仅剩的这点粮食都在，张小山这才返回路边抱起一岁的女儿二妞，背着两岁的儿子大宝，拖着恋恋不舍的媳妇儿，随着十多户乡邻，一道离开了这个处处愁云惨雾的小丘村。
小丘村顾名思义处于丘陵地带，村中主要是些靠天吃饭的低产旱田，碰到天灾人祸，连想卖地过活都没人要。偏生天杀的东海王金秋与天杀的刘桥在沛国萧县鏖战，兵过如匪，本就不多的收成连抢带毁，哪能剩下多少，勒紧腰带将冬小麦种洒下了地，却是再也熬不过这个年关了。
想要挨过这个冬天，能够选择的只有逃荒。这已不是他们第一次外出逃荒，三年前他们就经历过一次，那次是天杀的长沙王攻打天杀的齐王，左右豫州的中原大地总难消停。在那次逃荒的途中，张小山年迈的父母没能挺过，最终饿死在道上。
根据村人进十年的逃荒经验，逃荒的第一方向就是东南鱼米之乡，别地似乎比自家这边还穷。天幸就在快要支撑不住的时候，东海王的大军终于击溃了刘桥军，东面的军事封锁听说前天终于撤了。张小山伙同一行其他人决定尽早出发，不等那些磨磨蹭蹭还要在家过完年的村民。天可怜见，喝凉水过年，还过个啥？
张小山这批是村中最早出发的，根据经验，早起的鸟儿有虫吃，没准还能寻个活计，轻松撑过这个冬天呢。可惜，不到半天时间，走上县城官道的张小山等人便失去了任何幻想，因为一路的逃荒者实在太多，远远超过记忆中三年前的规模。远远近近，成群，孩啼妇泣，视野中数不清的逃荒百姓，唯一缺少的却是那奢望中的赈济米粥。
大军过后，流民潮，难民潮，逃荒潮，的确是永恒的主题！终于，走到了郡城相城，城门附近看到了一些招丁的大户豪强，但令人愤怒的是，对方开出的条件云山雾罩，归结一句，白做一辈子奴仆，分明趁火打劫嘛！
张小山自家有四五十亩旱田，碰上好年景尚能混个半饱，自然不愿平白卖身，不过同行也有几户本就穷困的，加之有多名妇幼不便远行，索性报名投奔大户门下，怎奈别个还挑三拣四，最后只得赵大福等两家得以卖身为奴，脱离了这行队伍。
这时，不知从谁口中传来了一条流言，说是东海龙王怜悯百姓饥饿，驱赶大量鱼虾涌往东海边，且那里不似内陆湖泊一般，各属豪族不得擅捕，正是逃荒者求活之地。这个流言很少有人相信，若真的如此，大晋哪里还有饥荒呢？不过反正没定去处，不少人包括张小山一行，便抱着那飘渺的希望东行了。
“嗨！哥几个，看你们腰粗体阔，却混成这样，何苦来哉？不如跟着我们当家的混，吃香喝辣的不说，还保证老婆孩子热炕头！”饥荒时节怪事多，郡城东面三十里的一个路口，张小山等人居然遇上了拦路招丁的匪帮，说话的是一个腰间斜插铁斧的黑脸壮汉，嘴里说得热情，可一双贼眼却不断在几名颇有姿色的女眷身上来回游移。
“啪！”大巴掌扇在这货的后脑勺，一名头目模样的人训斥道“李老四，管好你那双贼眼，别把人都吓走了！事情做不好，小心当家的将你下面的累赘给割了！”
那李老四显然是个老油条，摸摸脑袋也不难堪，嬉皮笑脸道“头，哪能呢？俺这不正卖力吆喝嘛！”
“各位乡亲父老，我等来自淮运盟，也即当年的斧头帮，奉大当家之命在此招募帮众，各位只要加入我淮运盟，包管一家老小饿不着！入盟之后，会把式的拿刀拿枪，胆小的干些体力活，老娘们做些针线食厨什么的…”那头目不与李老四啰嗦，转而向张小山等人和善的邀请道。
当然，那头目的左手上，还托着几张杂粮饼。说实在的，头目脸上那道刀疤，令他的笑脸比李老四那张看来还要寒碜，可就是这样“寒碜”的门面，却凭着那点饼子，硬是在其身后空地上，聚集了数百入伙的难民。
斧头帮！？邻郡彭城的，有时也会到沛国打秋风，张小山他们倒也有人听说过，本一帮伐木的穷混混，近来发达了，但终归是个半民半匪的货色，弄不好哪天就被官府给咔嚓了，正经人家谁愿意跟着他们呀？于是，张小山等人艰难的从饼上挪开目光，抱起直流口水的孩童，赔笑着边摇头边退离。
不过，钱二禄和另一名在家做主的愣头汉子，终是没抗住头目的蛊惑以及饼子的诱引，一狠心便带着全家入了伙，嘴里还不忘自我劝慰“人死鸟朝天，不死万万年！终归一个死字，不如爽它个饱死鬼…”
没出郡境便少了四户人家，张小山等人戚戚然继续东行。一路上，难民不减反增，他们一行混在人潮中，或是沿路乞讨，或是打猎捉鱼，或啃草根树皮，磕磕绊绊，饥餐露宿，一步步挪往传说中龙王施恩的东海之滨
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