这一日阮家一家三口用过晚饭，不禁说起阮元以后上学的事。阮承信把刘墉提点阮元的话说了，觉得阮元终究还要再次参加县试，还是要再找名师，把八股文练好才行。可想来想去，却没什么合适的人选。
林氏不禁叹道：“乔先生也不善八股。”
阮承信道：“其实别说乔先生，便是我自己，又何尝在这上面下过半分力气？当日只觉得这八股实乃无用之文，便不学了，可没想到，元儿考试竟要用到这些。”
阮元也安慰父母道：“爹、娘，若只是县试，何须那么担心？元儿自己学就好，前些天特意在外面看了，书肆里有不少四书文选呢，元儿多看得几篇，自然就会了。”所谓四书文选，便是古代的考试范文。阮承信一向认为八股文没用，从来不买，这时想到儿子终究要过这一关，也便不言语了。
忽听一个熟悉的声音笑道：“若是找不到好先生，我来推荐一位如何？”阮家一家人向外看时，见杨禄高领了一位老先生过来，那老先生又高又胖，和蔼可亲，自然是胡廷森了。
阮元大喜，忙问了先生安好。胡廷森笑道：“承蒙元儿惦念了，老朽虽然头发白了，但精神还不错。今日特来告诉大家一个喜讯。萨公现已升了两江总督，眼下他帐下无人，老朽又要去萨公那里讨生计喽！”
萨载这几年在江苏治水，颇有政绩，阮家人倒也有所耳闻。但对于阮元来说，本还有三分希望，指望胡廷森指点他一下八股。但胡廷森即日便走，这最后的希望，竟也彻底断了，不觉有些不乐，道：“胡先生，学生没用，县试四书文字数多了，没得取录，给先生丢脸了。”
胡廷森笑道：“那刘公与我，本也有数面之缘，你的事他早已与我说了。不瞒你说，他还托我去帮你找先生呢！只是我所擅乃是《诗经》，这八股制义，其实我也不擅长，若是我来教你，只怕对你有害无益。”
阮元尚未回话，胡廷森怕他继续失望，便话锋一转，道：“但元儿莫怕，你与我师徒一场，老师怎会亏待于你？这扬州城里，恰好有个我相识的先生，十余年之前，中了进士。后来虽因些缘故，辞了官回乡，可毕竟是天子门生，三甲的同进士出身呀！能与天子在那保和殿上一见，他制义如何，元儿想必已经清楚了吧？”
清代科举考到后面，都是一连三场，一场三日。但此时清朝承平日久，很多考官胸无大志，遂一切因循，录取考生之时，只看头场四书文（八股文）发挥如何。四书文不入考官法眼，便直接落第，再不看二三场试卷。只有四书文一关过了，才说得到二三场文章。这位先生既然能考中进士，必然是乡会试八股文发挥出色，才能一路披荆斩棘，得入那进士题名录中。
胡廷森尚未说出此人姓名，林氏却意外说道：“先生所言，可是府城中姓李，名字上道下南，字晴山的李晴山先生么？”
胡廷森道：“正是此人！说起来我比他小上几岁，见了他时，还要称一声兄长呢。当年我们同为生员，本来都无意仕进，可他家贫，若不能仕进，只怕锅都揭不开了。于是只好一路科考，闲时便去讲学，说起这讲学功夫，老朽可是要甘拜下风啦！可是夫人为何认识此人？”
林氏笑道：“其实我也并不认识，若是认识，早就自己带元儿去了。先父在世之时，曾和这位李先生有过一面之缘，因而提及此人，这样才有印象。可先父与他并不相熟，即便去了，也便如见陌生人一般。”
胡廷森哈哈大笑，道：“得中贤弟，你有妻如此，真不知是几世的功德啊！旁人家男子当家，都颇不晓世事。你家夫人虽是女流，所思所想，竟与男子相差无几。元儿在我那里读书之始，便学得那许多诗句，想来也是夫人所教了。”
阮承信也确实多得夫人相助，听胡廷森这样说，也只好陪笑道：“胡先生所言极是，我平日只知读书，反而是外事多不了解。本想着自己修身养性便好，不想如今，却让元儿受苦。”
胡廷森道：“其实你们与晴山兄不熟，也自无妨，他毕竟与我相识啊。待明日我便去他家，和他把这来龙去脉说清楚了，元儿这般少年，哪个先生不喜欢？若是我说得他高兴了，没准三五日之后，元儿就能去读书了呢！”
林氏喜道：“元儿庸劣，得先生提点，已是难得。如今先生还要为了这孩子四处奔走，误了先生入幕，实在是……实在是过意不去。若元儿真能得李先生提点，也不知……不知如何报答先生了……”说着说着，忽然眼前发黑，一时站立不稳，连续中断了数次，才把这句话说完。
阮承信看妻子脸色时，只觉妻子脸上红润渐稀，眼中亦多是疲态。知道最近几年，自己不在家，妻子一力支持阮家，又要照看阮元读书，精力耗散，状态已大不如前。忙扶了妻子，向胡廷森道：“拙荆近日颇有不适，实在是不能再言语了。先生如此大恩，他日若有相求，承信自然竭力而为。”
胡廷森道：“得中贤弟，你们一家生计不易，我也知晓。所以去江宁之前，一定帮你们把事办好。夫人身子弱，便多照顾照顾她，平日没有大事，就不要再出去了。”说罢施了一礼，杨禄高见他要走，便也陪着出去了。阮承信看着妻儿，也是喜忧参半，不知说什么好。
可世上不遂人愿之事十有八九，几个月后，江昉又来找阮承信去湖广，为家中生计，阮承信只好再次启程。
胡廷森那边倒是非常顺利，李晴山听胡廷森讲了阮元之事，也觉得是个可造之才。但胡廷森也另有一件隐忧，阮承信曾和他说起，儿子并不喜欢八股文，如何让阮元心服口服，只怕李晴山还要下些功夫。但李晴山听了，也不以为意。说认识的学生多了，若是真虚心上进的，便是嘴上不说，真正发现了自己的不足，也会努力改正。胡廷森谢过李道南，便也往江宁辅佐萨载去了。
如此，阮元便被介绍到了董子祠旁李晴山家中开办的“还是读书堂”，开始重点对八股文进行学习。但阮元自第一天起，对这事就颇不满意。这件事前后商量，全是父母和胡先生决定，自己未出一言，便被送了到这里。加上平日认知所限，常以为会写八股文的，都是趋炎附势的俗儒。又见李晴山年已六十有余，须发尽白，平日还经常戴着眼镜。阮元视力一向不错，不知老眼昏花之苦，只想必是读书不得其法，只做无用功夫，气力早已耗了，所以对李晴山可谓毫无好感。
李晴山教得阮元数日，便发现他原本读书底子不差，只是似乎对八股文有敌视心理，自己讲到这提比、中比的起承转合之时，阮元总是心不在焉。深知若是长此以往，只怕阮元进益有限，不如寻个契机，让他把情绪发泄出来，再因势利导，方可收事半功倍之效。
这一日李晴山找来一篇科举范文，乃是康熙朝韩菼之作，韩菼是当届科举状元，又官至礼部尚书，名实兼备，是以其文章海内流传甚广。李晴山看着中比这一段，缓缓讲道：
“韩大宗伯这篇时文，原题乃是‘用之则行，舍之则藏’二句。现在我们来看这中比，‘则尝试拟而求之，意必诗书之内有其人焉。则有尝申为试之，今者辙环之际有微擅焉。爰是流连以志之，然吾学之谓何。乃日周旋而忽之，然与人同学之谓何？……’”这里的语句本在上下两段之中，李晴山为了对比方便，才一句句拆了开来，分别对比。
李晴山讲完正文，缓缓讲解到：“韩大宗伯这使词用句，乃是精妙到了极处，这‘求’字与‘试’字，语义类似，感受却不同，‘求’字也有尝试之义，但总是看起来谨小慎微。不如直言这‘试’字，更为直接。故而这两句，乃是层层递进。下面呢，‘拟’字含蓄，‘申’字直率，又成递进之意。可下面一句呢，‘流连以志之’对‘周旋而忽之’乃是含义不同的一组对比。可见这排比对仗，自有学问，可递进，可呼应，可转折，亦可截然相对，实在是包罗万象啊……学生阮元，你为何竟睡了过去，快快醒来！难道说，你睡梦中所见之物，比这八比句更有趣不成？”
原来阮元听他讲这些语句，本就心生不满，这些句子本身又原是考场用句，自不免有些空疏，自己听着也没意思，便索性睡了过去。听得李晴山叫他，才老大不愿意的坐起来，道：“先生，韩大宗伯这一番话，不过是遣词用句繁复了些，说来说去，就是那么个意思。学得这些，不过骗骗三岁孩子，哪有什么用处？便是算学，都比这有用多了。习得算学，还能收粮征米，这八股学来何用？”
李晴山曾听胡廷森说过，阮元家中有祖父留下的算经，是以阮元学习诗书之际，一直对算学颇有兴趣。甚至觉得算学用处，远在八股之上。便笑道：“这算学虽然有趣，可计算之法，原是定式，若是只为了征粮收米，人人都能学得，分不出高下。所以国家选才，是不会用算学的。何况算学于儒家六艺，只是六术之一，这圣人之言，最关键的，乃是《四书》中这些‘道’，取术而失道，不是因小失大么？”
阮元听李晴山这话，自觉不过是俗儒之言，早存了轻蔑之心，便道：“那就算道在术先好了，这八股之文，先是看用字多少，又是看排比对偶，这些又是什么‘道’了？不过也是些雕虫小技而已。哪里有真正的‘道’可言？”
李晴山道：“回乎！人有积生平之得力，终不自明，而比俟其人发之者。故意气至广，得一人焉，可以不孤矣。”这是韩菼文中原句，故而李晴山念起来一气呵成。又道：“韩大宗伯这一句，说的乃是知音难求之意，孔子才高于世，只有颜回才行绝人，故而孔子常言‘吾与回也。’韩大宗伯这一句，正是圣人知音难求之意。之后韩大宗伯又言‘亦差堪慰耳’、‘亦足共慰耳’。便是说无需因知音难求而自寻烦恼，若是有一知音，便应知足之意。这便是圣人交友之道与术了。你只见韩大宗伯用词精美，却忘了圣人所言亲友之道，知己之术，他早已点明。你又有何能耐，来说韩大宗伯所学无用呢？”
见阮元仍有不解，又道：“这圣人之道，你熟读四书五经，自也应当知晓。可考场之上，看得不是你是否知晓，而是考官是否认定你已知晓。若是考官觉得你所言并非圣人之道，又当如何？自然是弃而不用了。可如何让考官知晓，你深明圣人之道呢？那便需要在遣词用句上，多下一番功夫了。”
阮元道：“既然要看圣人之道，那又何必限于这八股文？”
李晴山道：“你以为韩大宗伯状元及第，便是靠言辞华丽么？若你这样想，也太看不起韩大宗伯了。大宗伯这一篇制义，言语精雕细琢之内，已将圣人之意，阐述无遗。其根本乃是‘道’，而非八股技艺。即便大宗伯技艺稍逊，依他所述之道，也足以中式了。”
说到这里，觉得阮元定是对所谓“圣人之道”已颇为自负，所以暗自决定，在《四书》文章上杀一杀他的威风，教他知道自己学问原本不足。遂道：“三年学不至于谷未易得也，这句，你来说说意思如何？”
这段话原本出自《论语》，阮元当然熟悉，便将《四书章句集注》中解释原原本本的说了：“按这书中之义，谷字当做俸禄解释，‘至’字恐有误，原本应是得志之‘志’字。所言乃是指为学三年，而不求于俸禄。即便子张身为孔子弟子，犹有干禄之问，更何况他人？是以此处所言，乃是敬重那些有志于学，却无意仕进之人了。”
李晴山道：“这乃是常儒所言，可你却不知，近年学人，早已另有他论。这至字原本便无错误，只是后世儒者，不知周礼妄加猜测，竟然以为《论语》原本经文错了，着实可笑！若通晓周礼，当知周时本有三年大比之说，读书三年，便要因材授官。是以这‘三年’一词，指的乃是考核授官的年限，而非如你今日一般读书学习的年限。也正因如此，这话说的意思是‘若三年考核之限已过，却无缘授官，之后授官便不容易了。’但即便如此，圣人言‘不易得’，而非‘不可得’，乃是此事并非必然，即便三年大比，技不如人，只要勤学苦练，精于学问，一样可以后发先至。如此解释，这话便通了，又何必说原本经文错了，竟要改易其中字句？”
李晴山所言，原本是清儒毛奇龄在《四书改错》中所言，虽非读书人之共识，但彼时汉学日盛，毛奇龄作为汉学先驱，自然备受尊崇。阮元所学，仅及当时汉学十之一二，对于当代许多新的观点，尚无了解，故而还不知毛奇龄之言。听李晴山这样一讲，顿觉自己于《四书》之言，尚有不能通透之处，要说“明圣人之道”，就差得远了。
李晴山见阮元神色，已知他听了这新的儒家解释，知道自己所学，尚未达到大成之境。便也不再严厉，缓缓道：“这《四书》大义，虽已有朱子集注，但近世以来，另出心裁而合于圣人之道者，比比皆是。便是一些学识渊博的主考，也不再独尊朱子，我应院试时，即认为此语在朱子与毛西河之外，另有一种解法，学子为学，何以三年而不得受禄？想来除却那些天资不足之人，便是不知读书所为何事，成日口诵圣人之言，心中却茫然混沌之人了。无所为而为学，故不易得。最终我座师仍是认可了我那篇经义，取了我做生员。哈哈，想来老师我阐发圣人大义之处，也不少了，我这里有一函《四书讲义集说》，你不妨先看看。”说着转向后面书柜，取了一函书籍下来。
阮元打开书函，取了一册出来，翻得其中几页，只觉言辞新颖，颇有自己未能念及之处，而正文之下，一一各有注释，处处引经据典，不为空疏言语。阮元本有好学之心，见这位李先生所著独到，也渐渐有了兴趣，不由得多翻了几页。李晴山见他脸色，已知阮元态度有所改变，道：“你且拿了这书，回去多看一些，若你还是觉得我只是个讲八股文的俗儒，明日不过来也罢，这书送了给你，对我也没什么损失。若是你觉得老朽这些话，还算符合圣人之意，明日便继续过来。你自己的学业，最终怎样，只取决于你自己。”说完仍平静地看着阮元，只觉阮元眼中，虽尚有疑惑之情，但最初的反感情绪，却已经渐渐消失了。
阮元看了李晴山所著之书，自然发现自己学问尚有许多不足。虽然自己对于八股文，依然有颇多不满。可对于这位老先生，却已觉得亲切了许多。次日便也如常来李先生家念书。李晴山也一如既往，便如同阮元昨日顶撞自己之事从未发生过。
自此之后，李晴山讲起八股文，也尽量由浅入深，方便阮元理解。久而久之，至少在李先生这里学习八股，阮元已渐渐习惯，不觉得枯燥无味了。李晴山家中也有不少藏书，其中涉及当代名儒的著作，多是阮家人所未见。几年的功夫下来，便是惠栋、江永等人的经义、解释，阮元也自然学了不少。比起之前，学问更进一层。
只是阮元颇为不解，李先生既然已经考中了进士，为什么后来连官都没做，便回乡了？平日他也想过问李先生这些，但念及是他人私事，只怕不好开口，日常课业又不少，竟一直也没机会问一下。
转眼间乾隆四十五年已经入冬，家家都开始为过年做准备。这一日阮元结束课业，也将要回家准备新年。但李晴山这里仍需拟一篇八股范文。题目是李晴山自拟“不为酒困”，阮元这时已渐渐熟练，不一会儿便已完稿。
李晴山读着阮元的习作：“不困者不独酒，乃真不为酒困矣……”笑道：“这八股之法，你已进步了不少，虽然还未到施展自如之境，在这淮扬一地，想取个功名，已经不成问题了。”
阮元将信将疑，问道：“那先生，我来年就去考县学如何？”
“再等一年。”李晴山道：“这八股行文之法，尚有些你未学全，还需历练。我平日知你观书，江慎修先生的《乡党图考》，是还未读完吧？反正后年也没有院试，不妨再花些时日，到了后年，便一举考进县学，最快大后年的时候，你就能补个生员了。”院试一般是三年考两次，而非年年都有，偶尔轮空也是常事。
“生员？”阮元问道：“学生县试还未中呢，哪里敢去想生员的事？”
“若是再有一年，生员对你而言，就只是小事了。而且不论你日后为官也好，在家读书也好，生员的功名，总是不能少的。早些考上生员，也好早些选择未来的道路。”李晴山道。忽然，李晴山看到门边有人，便对阮元说道：“那边那位我好像见过，是你家里人？”
阮元回头看时，见是杨禄高。只见杨禄高做了个揖，对李晴山道：“李先生，家中今天来了客人，是小相公最好的玩伴，也是我家近亲。所以夫人让我来，先接小相公回去。这里失礼了，对不住先生。”阮元听杨禄高描述，那人似是焦循，不禁有些欣喜。但毕竟先生在面前，还是转过头来，看李晴山是否同意。
李晴山倒是非常大度，道：“既是家里有事，元儿今日便先回去。你家中人少，我已知道，只怕年关一到，是忙不过来的。今天就回去过年吧，把家事安顿好。等来年天气好了，再回来读书不迟。”阮元见先生关怀，也十分感动，便拜别了先生，回到家里。
刚回家到正厅，只见一个十八九岁的少年已在那里等着，少年笑道：“阮元兄弟，这么多年没见，你也长高了不少嘛！”
阮元见他模样，便是长大了的焦循。只不过少年时童稚之气，已渐消失，眼前的焦循，看起来不仅成熟，而且从容了许多。便道：“原来是姐夫！多年不见，姐夫一切可还安好？”
“我已经入了官学了！”焦循笑道：“去年府试已经取录，就等后面的院试了。怎么？听说你考了一次县试，竟是未被取中？”
“你少笑话我，李先生说了，再教我一年，我便可以直接考到生员了！”阮元不禁小小反击了一下。看到后面林氏缓缓走出，不敢再开玩笑，行礼道：“母亲安好！”焦循眼看长辈过来，自然也收敛起来，给林氏行礼。
林氏这数年来，独自操持家务，已是憔悴了不少。平日走路，经常眼中发黑，站立不稳。虽说是家中主母，理当规矩，但走到座位上，也确实非常费力，只好一小步一小步的向前轻趋。阮元见母亲走起路来，明显有些不支，也只好扶着母亲坐在正位上。
林氏缓了片刻，方道：“你二人说的话，我也听到了。循儿确实少年有为，北湖那边家里和我说了，你考生员并非难事。你能完成学业，我做叔母的自也高兴。可你也不要小瞧了元儿呀！元儿这老师，我父亲在时便听闻过，看元儿学习这段日子，果然长进不小。说不定啊，哪天元儿会后发先至呢。”
焦循笑道：“叔母教训的是，我这弟弟我自小便知。看着乖的很，心里可有的是主意呢！”他与阮家来往已久，也无需拘泥礼数，便对着阮元道：“只是你太过绝情，换了新先生，对我便看也不看一次，想必李先生家的弟子，也个个天资聪颖，让你只顾着新人，却忘了旧人吧？”
阮元看焦循这般风趣，也笑了出来，道：“姐夫，小弟错了，这些年家里帮着娘，外面读书课业又多，北湖一年也没去得一次。不过说起同学，李先生家却有几个相熟的。不然哪天见到了，我介绍给姐夫如何？也让姐夫多几个朋友。”
焦循尚未答话，林氏却笑道：“本想着元儿一心学习，竟然也有好朋友了，娘这都不知道呢。也给娘说说，到底是什么样的人。”
阮元见母亲也来过问，便道：“娘，这李先生声名在外，家中读书的，也不算少。先生看求学之人日多，便也分开指点。我们已经学完《四书》，重点在制义上的，有五六个，其中与我相熟的，主要是大虎、二虎，还有蒋家哥哥三人了。”
林氏笑道：“大虎、二虎？这是小名罢？哪有学名这样叫的？”
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