那彦成最担心的事，却意外变成了现实。
次日，那彦成便即告别福宁，带兵北上，准备在留坝与恒瑞所部和自己的后军会合，一路之上，多有驻兵要隘，那彦成遣人一一过去查探得清楚，果然如福宁所言，陕南这些本应由甘肃援军驻扎的处所，此时竟无一人看管。
“难道……真的是松筠延误战机吗……”随着留坝越来越近，那彦成的心中，却是日渐不安。
到了留坝衙署，果然看到正厅之前，恒瑞率领一干西安武官，候在厅外，自然是为了迎接自己而来了。恒瑞看着征尘未散的那彦成，神色里充满关怀，安慰道：“东甫啊，这次南下，没伤到自己吧？到了这里，就安全了，这里有我西安南下精兵三千人，加上你所部后队，已有近万人之数，贼人便是有天大的胆子，也不敢在这里胡作非为了。对了，前线战事，究竟如何？”一边问着，一边也带着那彦成进了内室，方才入内，恒瑞便让手下长随遣散了其余武官，只留下几个心腹在外看护。
“阿哈，前线其实也没多少损失。”看着恒瑞对自己关怀备至，又兼进了内室，便即奉了热茶过来，在这腊月之中，那彦成自然也是暖意倍增，不由得对恒瑞放下了戒心：“我前部只有一千八百余人，所带粮草器械，却也不多，贼人焚了我军一些营帐，却没有多伤人。我后来清点人马，只比之前少了七八十人，反倒是我军击杀贼人，要倍于此数。看来贼人此次偷袭，只是为了恐吓我等，既然大军已经集结，我自当加倍谨慎，再不给他们留一丝可乘之机。”
“如此甚好，我军毕竟军备、粮草都在贼人之上，即便这样耗下去，最后贼人也一定坚持不住的。”恒瑞安慰道。
“可是再这样耗下去，我们的补给也不够啊。”那彦成说着，也不禁想起一路之上，所见要隘并无援军的情况，想着若是甘肃援军及时赶到，说不定自己早已首战告捷，又怎么至于受困于此，徒增战败之辱？也不觉问恒瑞道：“只是阿哈，我有一事确实不解，这一路上，我也在打听甘肃援军的消息，可是……”
“可这一路之上，并无甘肃前来赴援的部队，阿哈说得可对？”恒瑞叹道：“其实东甫啊，你为人谨慎，对朝廷事务，是从小就耳濡目染的，却要比常人警觉得多。可为什么，对这松筠，你竟是如此信任呢？这次你也看到了吧，按常理而言，咱们去请求松筠出兵的信使，半个月前就已经把信送到了兰州，他眼下早就该在各处要隘对贼人加以围堵，可现在呢？不过这也难怪，松筠他……毕竟和咱们，不是一路的人啊。”
“阿哈，松大人在朝中从来便有能名，之前出使恰克图，也是成功和俄罗斯订约而返，这样看来，确是个值得信任之人才对啊。只是……话说回来，我与松大人同朝之日毕竟不多，我中进士前他就去了恰克图，之后又历任边外，只在朝中待了一年，看来我还是……”说着说着，那彦成忽然想起一事，又再问恒瑞道：“可阿哈，您说恒瑞和我们不是一路人，这又是何意思？”
“东甫，这八旗门第，自有高下，你却也是不知的吗？”恒瑞道：“阿哈与那福宁，虽说平日多有不和之处，可有一件事，彼此却都是清楚的，阿哈算是宗室疏属，他是伊尔根觉罗家出身，本也和我们同出一源。你章佳一门，从你翁库玛法开始，四世重臣，阿文成公在朝中是何等威信，更是天下皆知。咱几家虽说家门不同，可都是八旗里数一数二的世家，那松筠呢？他又是何出身啊？”那彦成的曾祖父阿克敦，在雍正朝就已经成为清廷重臣、六部尚书，到那彦成这里，已经四代官居一品，是以章佳一门是何地位，那彦成平日自也清楚。可他结交友人，从来依才能不论家世，却不甚在意其他人的出身门第。这时听恒瑞一说，心中也未免开始不安起来。
“如此说来，松大人我记得是蒙古玛拉特氏，家世平平，一门里除了他以外，并无多少显赫要人，松大人本身也是翻译生员出身，靠着文笔辞令升迁至此……可是阿哈，松大人虽说家世低微了些，可他的勤勉，也是天下共知，这样的人正是我等之友，又怎么能因门第之别，而对他有裁抑之心呢？”那彦成听着恒瑞言语，这时却更加不解了。
“你说的不错。”恒瑞看那彦成已经渐渐会意，便索性更进一步，道：“他松筠出身的蒙古正蓝旗玛拉特氏，不过是个平平无奇的八旗人家，他能有今日，完全是高宗皇帝和皇上恩德所至。可东甫啊，你以至诚之心待人，别人却未必以同样的心思看你啊，你眼中的大清朝廷，是有才能者皆可重用。可他这般普通八旗子弟，眼中的朝廷又是如何？是咱们这些世家出身的将相，平日不思进取，仅凭家世就得到了如今的一切官爵。是他这般普通的八旗子弟，即便再怎么读书办事，也不如我等世家的十分之一二。那他会怎么想？难道不是想尽一切办法排挤构陷我等，让我等因为久战无功，被皇上下旨夺去官职，之后他再从中取利吗？今日之事，已是清清楚楚，就是他松筠拖延不进，误了陕甘围剿的良机，才让你平白损兵折将，出师不利啊？东甫，你还愿意相信他吗？”
“阿哈，我想松大人他……他应该不至于如此啊？即便他心中对我等有不满之心，可还有皇上在啊？若是这件事，我等和他一同到皇上面前对峙，难道他明明在进军时拖延时日，延误战机，皇上还能相信他的辩解吗？”那彦成听着恒瑞这番言语，心中也自然生出了许多疑点。
“东甫，你错了。”恒瑞依然从容道：“若是我们和松筠僵持不下，皇上的意见，必然是偏袒松筠，至少会给他台阶，而我们，就算是被松筠坑害了，皇上也不会有半分安抚之心的。因为皇上也知道，咱们这些八旗世家，对他而言，其实是最大的眼中钉。而松筠，恰恰是皇上最想用的一柄利刃啊。”
“东甫，你再想想，高宗皇帝在位六十年，可谓大权在握，天下无人不拜服于他老人家之下。可皇上呢，皇上在位四年了，前三年都是高宗皇帝总揽朝纲，皇上并无作为。这一年总算铲除了和珅，可这就能树立皇上的威信吗？远远不够。旁人只会认为，皇上是从来就与和珅不睦，才会定计除了他。又或者会认为，皇上不过是想着为自己张张声势，才除了和珅杀鸡儆猴。所以皇上所要做的，不仅是除去和珅，他也会用人，用一批只忠心于他一人的大臣。可这个人选，会是谁呢？庆桂和董诰吗？我想都不是，他二人都是高宗皇帝提携，做军机大臣也都二十年了，他们不会认为皇上的才能，比高宗皇帝更加值得信任的。那这个人是你吗？阿哈从现在的情况看，多半也不是，因为你是章佳一门出身，你的家世，就决定了你可以不用仰人鼻息而立于朝堂。那皇上还会真正重用你吗？松筠就不一样了，他没有世家背景，高宗皇帝之时，大半时间在外办事，朝中根基也浅。但他对外，又从来是一副勤勉踏实的样子，就连你也瞒过了，那这种人，难道不是皇上提拔新人的最佳备选吗？这一点我想他也是知道的，所以他故意拖延不进，就为了等你的笑话，若是你被贼人袭击之事传到了他耳朵里，他定会添油加醋，把兵败之事都推到你的头上，到那个时候，你想再做这个钦差大臣，可就没那么容易了。”
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