“夫人说的，好像也有道理啊？”阮元笑道：“不过夫人之前，不是一直很担心妾室争宠之事吗？若是我真的纳了雪儿入府，万一日后她与你争起宠来，让我时时和她相伴，反把你丢在一边……这样夫人也不会愿意吧？”
“夫子你想什么呢？平日读了那许多书，怎么就不知记下些好事呢？”孔璐华嗔道。不过她也沉思了半晌，又笑道：“夫子放心好啦，雪妹妹我在谢家这一见，就知道是个天性善良之人，做不得坏事的。再说了，若是她真的做了什么，难道夫人我就没有其他办法了吗？夫子只管放心，我和两个姐妹的事，我心里都有数呢。”
听着孔璐华这般自信言语，阮元也一时放心了不少，只是谢雪毕竟年纪太小，自己想想，也有些不好意思，不禁沉吟道：“夫人，我听谢家人说，雪儿毕竟今年才十六，你说我纳了她做妾室，是不是有点……”
“谁让你现在就对人家动手动脚了？”孔璐华笑道：“雪妹妹进了这个家，也自然是和我，和文如姐姐亲近些，我们以后便一同品诗作画，那才有意思呢。至于你嘛……我们先照顾她几年，你再说其他的事吧。”
阮元本也并非好色多欲之人，听了这话也不禁莞尔。但想着孔璐华所言，确也有理，心中也在暗自盘算，待回了杭州，便寄些银子到谢家，顺便提起纳谢雪入门之事。二人一时走着，已渐渐回了码头。
可到了停船之处，二人却发现船边早已站了两名短打衣衫之人，二人身体精壮，却也未免偏瘦，面孔黝黑，想来是平日多经劳作之事，却又与寻常农夫不同，眼神中泛着一丝精明，而非质朴。二人见了阮元，也连忙过来作揖相拜，其中一人道：“敢问前面这位官人，可是阮元阮学使？我家老师有一事相求，想请学使大人过去议事。学使大人自可放心，我们身上没有兵器，亦无加害之意。”
阮元看着二人，只觉颇为陌生，竟一时看不出他们是何来历。孔璐华虽然聪明过人，可毕竟二十年生长孔府，对外界人事所涉极少，看了二人服饰与寻常家中侍仆，甚至集市市民都大不相同，心中也未免有些害怕，轻轻拉了拉阮元衣角，躲在了他身后。
阮元心想二人既已找到自己，那即便自己要逃避，也属无用，更何况自己夫妻身体本弱，若是真要逃了出去，立时便会被人追上。既然如此，倒不如正面相对，也鼓起了勇气，道：“不错，在下正是浙江学政阮元。二位样貌，倒是诚恳，只是不知二位所为何事？二位所言老师，又是哪位先生？在下与二位，乃至二位的先生都素不相识，又能帮上二位什么忙呢？”
那人道：“阮学使自报姓名，足见是真诚之人，在下本也该将老师名讳，和盘托出。只是其中略有些不得已之处，还望学使见谅。学使不要担心，我等也是为朝廷办事的，绝无异志。朝廷天庾正供，百官饮食供给，俱是我等掌管，又怎会为难学使？若是学使信不过我等，这里自可留下下人，若学使明日此时，仍旧不归，各位自可报官，这样，学使可以信过我们了吧？”
孔璐华听着，也未免有些紧张，道：“天庾正供，百官饮食？这些事怎用你等寻常之人来管？想是胡吹大气了。夫子，我们……我们要不还是……”虽然她想说赶快逃走，可想着自己身体素弱，只怕逃也逃不到哪去，一时素手不禁微微颤抖。
不料阮元这时却抓住了她的双手，一如寻常般温暖。
“夫人，我有些清楚了，他们不想为难我们。若是夫人担心，这一路上，我自走在夫人身前，护着夫人便是。”孔璐华更没想到，阮元这时不禁没有忧惧之情，反倒渐渐冷静了下来。
看来这一遭未知之旅，是势在必行了。
所幸二人确实客气，阮元一行共带来五位仆从，经过一番商议，倒是留下了三人。余下两名仆从前后护着阮元夫妇，和这二人上了另一条船。看着所行水道与来时大异，孔璐华也不由得有些害怕，从身后抱住了阮元，不过抚摸着阮元的身体，倒是颇有从容之感，或许他只言片语之间，已经猜出了二人的身份……
此时阮元还不知道，就在自己赴这未知之约的同时，京城之中，阿桂的生命也已经走到了尽头。
自那日昏晕之后，阿桂便一病不起，甚至到得八月初，更是昏迷了数日。这日好容易醒来，看着那彦成夫妇俱在身旁，都已经哭得双目红肿，心下想来，也有些不忍。但自己清楚，自己大限已到，而有些关键之事，还需要对孙子交待清楚才是。
“东甫……且不要哭了……”阿桂无力的安慰着那彦成，示意他暂时冷静。又道：“你这般难过，又是何苦呢？玛法的身体，自己清楚，八十一了，这条命早就该到头了。玛法打了四十年仗，生死交关之际，也经历了几次，这生死之事，也早就看开了。玛法这辈子出将入相，也没什么遗憾的。但眼下……眼下正是朝廷存亡之际，有些话，你却不能……不能忘了……”说着说着，阿桂气息渐弱，大半年在军机处主持战事，早已将他余力耗尽，这时竟也难以一气说下去。那彦成看祖父气弱，也从身边寻了水来，喂祖父服下。
“东甫……”阿桂饮下些水，才渐渐喘过气来，道：“今日这些话，你务必要记着。玛法这一去，和珅必然得势，只怕……只怕不出数月，朝廷里就会布满和珅私人，到时候……到时候你的处境，可就难了。但也……也没关系，五年，玛法想着，最多五年。东甫，你一定要记住，平日办事，务必小心谨慎，也不要与和珅正面交锋，你……你定要潜心蛰伏，戒急用忍，五年之后，会有转机的，可……可也苦了你了……”
阿桂这样说，是因为就在他离开军机处时，八十七岁的乾隆眼看精神尚属康健，想着突破九十大关，或许有望，早已开始准备未来的九旬万寿之事，务必要比八旬万寿大典更加奢华。此时朝廷也已议定，嘉庆五年加试一场恩科会试，作为乾隆九十大寿对天下的恩赏。是以阿桂想着，乾隆怎么也会活过九十大关。但即便如此，人生一世，寿命终究有限，乾隆也不可能逆天而行，才对那彦成说了五年之数，想着到那个时候，嘉庆估计也应该亲政了。而嘉庆一旦亲政，也必然会将矛头指向和珅。
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