直到唐代，门阀制度才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代。
由于论者所持角度互异，史书对这种特殊阶级的称谓颇不一致。例如：指家门贵盛者，称为“高门”、“门第”；强调世代做官者，称“士族”、“世家”。
至于“世族”一词，兼指政治、社会、文化地位而言，意含较广。
直至现代，门阀等词汇，仍被用作对有名、有钱、有权有势之家族的别称。
“第”，指直接面向大街开的院门，这是古代身份地位高尚的标志。门第指家族背景、地位贵贱。
而阀阅一词则最早见于《史记·高祖功臣侯者年表》：“古者人臣功有五品，以德立宗庙定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅”。
这些有功的大臣以及他们的后裔为了彰显自己的业绩，所以在大门两侧竖立两根柱子，左边的叫“阀”，右边的叫“阅”。阀阅指家族功绩、官历等。
这些身份地高位显的功臣，其权势往往不止一代，他们的后世子孙也在这种庇荫之下，通过各种途径，担任朝廷的要职，形成家族、姓氏势力。
于是，人们称呼这样的家族为门阀。
一些朝代甚至以法律的形式，明文规定了门阀所享有的特权，这就成为了门阀制度。
世族和贵族的定义和标准有分别的，虽然有重复之处，但贵族是以正式的爵位等头衔固定，由国家政权所册立的，可以因为政权迭更或受封者犯罪或不得势而被褫夺
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