助马堡。
大同镇左卫道北西路‘路治’所在，内驻参将，辖制路内九堡，陈家村所在的云冈堡便是其下辖堡。
傍晚时分，方景楠等人风尘而至。
这是方景楠首次见到如此巍峨壮阔的城堡，城墙足有四五层楼那么高，由墩厚黝青的大条石堆砌而成，手摸上去冰冷坚硬。城墙边长数百米，城门高耸深幽，往里看不真切，两边还有以往战斗的痕迹，展示着几百年来的风风雨雨，那冲洗不掉的血迹变得殷红泛青，一股凉气袭来，还有着血腥的气味。
方景楠下马静静地杵立在城门口，仰首而望，在昏黄斜阳的映照下，这座边外重城尤如一头猛兽伏渊而守，安静但却凶狠。
方景楠重重地呼了口气，按耐住内心的震憾波动，他不是没见过高墙大城，北京故宫的城墙更有几十米高，当年游玩的时候没有一点感觉。而此刻，静立在这道朴实深沉的高墙面前，那股杀伐之气，却怎么都挥之不去地迎面扑来，他竟是有点痴醉了。
“嘿，没见过这么大的城堡吧！”孟铁柱从身后拍了他一下，打断了方景楠的感怀。
方景楠轻笑道：“确实没见过。这么大一座城都是军管么？”
“对啊，这是我们路的路治，参将是罗俊杰大人，直属兵将一千五百人，管着方圆几十里的田地，十几万亩呢。”孟铁柱不无羡慕地道。
见他如此模样，方景楠不由调笑道：“那你这怠工的安民墩小旗，不怕进去后被抓了施军法吗？”
“哈哈哈，”孟铁柱笑道：“有张爷在呢，我以他们伙计的名份进去怕个甚。”
其实这些都想多了，在张守仁给守备城门的百户官递上一两银子之后，连车马都没检查，一行几十人便毫无阻碍的进了城。陈山河没有与车队一起，他是拿着镇河堡操守大人的令书进去的。
……
一夜无话，商队进去租住的是商人小院，兵将住的是防城所。
第二日清晨，当第一抹阳光映照下时，助马堡便陆续有人出来活动，又过了半响，纷纷潮潮的人流都涌了出来。
做小吃的，赶马放羊的，打铁做工的交织在一起，人马熙攘热闹非凡。方景楠一伙人，吃完一顿热呼呼的饱饭后，分头做着出关前的最后准备。
陈山河去了参将署，备注了出关守令。张守仁去了路所的兵备署，交了三两银子的通关费用，拿到了出关碟照。多少辆车交多少费用，现在都已是众人默守的规矩。
方景楠和孟铁柱去了城西二里外的小怀远马市，做着最重要的准备。
“看俺少爷细皮嫩肉的，就当好唬弄是不，看这马口钳齿都快磨得没了，多老的马，张口就要50两？最多30，不卖我找球别家去。”孟铁柱以方景楠仆人的身份与马贩讨价还价。
助马堡有马市，相对价格要便宜一些。如果仅仅是出门，有匹马也够了，可他们是去干‘大事’的，一匹马自然是绝对不行的。
经过一翻充满专术词汇的交锋，孟铁柱以32两一匹的价格买了5匹下等战马，23两的价格买了5匹挽马。
挽马负责驼行铠甲粮草等物，下等战马做为平常赶路的乘骑，而最好的战马，为了蓄存马力，一般是不骑的，只有在遇敌的时候才会换骑。
尔后，还比较奇怪的买了四把铁锹。
至此，一切准备就绪，财主老陈家几十年的存银，也消耗一空。
……
边地的初春依旧寒冷，十多年的干燥气候，使得草原上的草也不多，凛冽北风吹来，扬起一片尘土。
出关的时候，方景楠认真地观察过，一共有四支车队陆续出来，他们这支是人最少的，其它三支最少的一队都有四十多辆车马组成，近百人浩浩荡荡蜿蜒而行。
每支商队的目的地都不同，张守仁的车队因为人少，不敢太过深入草原，他去的地方是一个叫做凉城的边外小城，离助马堡一百多里地，明初曾是大同镇的边外县城，如今已是蒙汉混杂的三不管地带，以交易为主。
经张守仁介绍，凉城的地理环境非常有意思，四面都环山，中部陷进去了一个方圆八百里的盆地，凉城就处在盆地靠左边的位置，而在盆地的右边，则有着一个方圆七十里的超级大湖泊，蒙古人称为奄遏下水海，汉人则称为岱海。
从助马堡出来，往西北蒙古去的商队，都会先到岱海，然后再往西行。
“也就是说，岱海是离助马堡最近的，商队的必经之地？”方景楠若有所思地问道。
“没错，从助马堡往北走七十里就到了岱海，岱海宽达二十多里，湖边更是水草肥美，没有任何一支商队会不在那停留休整。”张守仁答道。
“行嘞，”方景楠抚掌一笑，转首朝陈山河道：“我们就在岱海沿边打探吧。”
方景楠五人也是第一次出来‘干活’，同样不太敢深入草原复地，既然有这种又近又好的地方，自然不会错过。
陈山河应声道好，出行前陈老爷子有交待，一切听方景楠指挥。
就在这时，身后忽然马蹄声骤响，五十多骑战马从后面不远处的一个大商队中奔出，直直地朝众人急驰来。
方景楠楞道：“不会吧，这才刚出助马堡没多远，就要被黑吃黑了？”在这个时代，进了草原就没有规则可讲。
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